狂い咲きした桜を求め全国を駆け抜ける！ 桜マニア・中西一登

そうですね、回った場所は通算約1,800箇所になると思います。また、桜前線は九州から北海道までこれまでに5回追いかけています

1つは、青森県の『弘前城』の桜です。私が桜にハマったきっかけにもなった場所になります

初めて見たときは、なぜこんなにも濃厚な桜が咲くのかが不思議でした。衝撃的な光景ですよね

弘前城には桜を管理している部署があるのですが、その部署は桜の育成レベルが全国1なんです。弘前はリンゴの出荷量が日本で1番多いのですが、リンゴと桜には“バラ科”という共通点があるんです。だから、桜にもリンゴの育成方法を活かしているんですよ

2つあるのですが、1つ目は高さです。リンゴは高さを出して育てません。理由は、高さが出るとリンゴの収穫が大変になるからです。だいたい2m〜3mくらいの高さで育てていると思います。背が低いまま育てる方法を桜にも利用し、より目線に近くなるように育てているんです

2つ目は剪定です。リンゴの木を育てる際は、よい実をならせたり病気を防いだりするためにかなり剪定します。弘前城の桜も同様です。弘前城の場合、10年〜20年後に枝がどう伸びるかの方向を予測し、バリバリ剪定します。剪定などのよい管理の結果、弘前には『7つ咲き』の桜が咲いているんですよ

健全な染井吉野ではだいたい1箇所の花芽から3～4本のくきを出して花をつけるのですが、弘前城の桜は、1箇所の花芽から7本のくきが出ている『7つ咲き』の桜があります。この『7つ咲き』は、都内だと新宿御苑でもごくまれに見ることができます。7つ咲きは、桜がとても元気なことを表わしていると思います

ただ、桜はデリケートな植物です。剪定をすればするほど病気にかかるリスクが高くなるので、その分管理が難しくなります。だから、これは弘前の桜の管理力があってこそ成し遂げられる技術なんですよね

2つ目に紹介するスポットは奈良県吉野山です。ここは、ヤマザクラという桜が約3万本あり、『一目千本』とも言われているんですよ

平安時代に、ある行者さんが桜の木で仏像を彫り、奉納したのが始まりと言われています。その後信者の方たちが、日本中からヤマザクラを持ってきて植える風習ができたそうです

吉野山は、1200年ほどの歴史がある桜スポットです。山に高低差があるので、開花も若干のばらつきがあります。だから、1ヶ月くらいは桜景色を楽しむことができるんですよ