カインズは宇宙！？ 宇宙タレント・黒田有彩さんに聞く、宇宙の謎と魅力

厳密に言うと、実は真空とは言い切れないんです。今、私たちの地球には大気がありますよね。大気は重力によって下の方にたくさん集まっていて、大気圧の一番下、空気がたくさんある場所で私たちは暮らしています。ところが富士山の上に登ると酸素が薄いように、上昇すると空気の圧力がどんどん減っていくわけです。

「宇宙」と呼ばれる高度100kmあたりでは空気の圧力が地上の100万分の一くらいになり、さらにISS（国際ステーション）が周回している高度約400kmでは100億分の一くらいの薄さになっちゃいます。グラデーションのようにどんどん大気が薄くなっていくわけですが、大気にも重さがあり、重力の影響を受けているため、（理論上はありうるが）まったくの真空にはならないとされています。

深海魚が陸に上がってくるイメージに近いかもしれません。私たちは海の表面にいるだけでは水圧（水が及ぼす圧力）をほとんど感じませんが、2m、3m、10mとどんどん深く潜ると、その分上に水があるから水圧がかかり、水に押されます。一般的に深海と言われる水深200mでの水圧は20気圧となり、たとえば空気をたくさん含んだマシュマロはギュッと押されて潰れてしまうんです。

一方、海底にいる深海魚は強い圧がかかっている状態でも海水と体内の圧力を同じにすることで体を保っているわけですが、突然水圧から解放された場合、体内の圧力の方が大きくなってしまい、目がぽんと飛び出たり、口から胃袋が出てしまったりするんです。それと同じように、人間は大気圧の中で進化してきたので、生身で宇宙空間に飛び出したとき、圧力差で身体を保てなくなるのか、血流が止まってしまうのか、はたまた急激な温度の低下で凍り始めるのか…。何が先に起こるかはわからないですが、何らかの異常が生じるでしょうね。

ロケットにはアルミニウム合金という材料が主に使われています。そもそもロケットを飛ばすには、地球の重力を振り切って逆向きに進む必要があるので、ものすごくたくさんのエネルギーを使う必要があるんです。ロケットの構造を長い鉛筆に例えると、荷物や人を乗せているのは先の削っている部分だけで、あとの9割くらいは燃料を積んでいます。

なので、できるだけ軽くて丈夫な素材がいいわけです。アルミニウムは軽くて加工しやすいという特徴がある一方、衝撃に弱いという弱点があるので、他の金属を混ぜる、つまり合金にすることで軽い＋丈夫な最強の素材ができるというわけです。さらに、アルミニウム合金は低い温度に耐えられる特性もあり、マイナス100度や200度にもなるロケットの燃料（液体ロケット）を入れる燃料タンクなどにも使われている、宇宙ロケットではポピュラーな存在です。

今後は強くて軽い炭素繊維を樹脂でくるんだ炭素繊維強化プラスチック（CFRP）が主流になる可能性もありますが、アルミニウム合金にしかできないこともあり、まだまだ活躍してくれそうです。

いるに違いないとは思っています。実際、木星の周りを回っているエウロパや火星には、微生物のような生命体がいるのではないかと日々探査されています。よくイメージするような知的生命体ではないかもしれませんが、単細胞のような微生物がはじめに見つかるのかなと。

そもそもの話ですが、私たちが住んでいる銀河は「天の川銀河」と呼ばれていて、その銀河だけでも太陽みたいに光り輝く恒星が1000〜2000億個はあるといわれています。さらに地球みたいに光っていない星（惑星）も一兆個あるといわれていて、月みたいに惑星を回っている星（衛星）もあることを考えると、その中で地球だけに生命体があるなんて到底思えないわけですよ。

ですが、私たちが宇宙人と出会えるかというと、それは相当ハードルが上がると思います。私たち生命は地球上で約40億年間という膨大な時間をかけて進化してきました。宇宙誕生から現在までの時間を１年とすると、生命が生まれたのが9月21日、人類が科学技術をもって宇宙を知り始めたのが大晦日の最後の1秒なんです。もしも他の星で生命が誕生し進化を繰り返し文明を持てたとしても、お互いを知り合うには1年のうち1秒ずれただけでも難しいわけですよね。

その上、宇宙の大きさを考えると、通信して1万年後に返事がきました、なんていうのもおおいおおいに考えられます。さらに、私たちは地球の生命というサンプルしか知らなかったわけで、地球の外には全然違う材料でできている生命体、つまり私たちが生命体とは認識できない生命体さえいるかもしれない。

そういった状況を考えると、同じような時間スケールで誕生・進化し、同じようなレベルの文明を持った星や生命体に出会うのは、今私たちが知っている科学や技術では不可能に近いのではと思えてしまいますね。…でも夢がありますよね！！

ブラックホールとは天体のことで、SFのように空間に穴が開いている、ということではないです。つまり形があり、重さもあるし大きさもある。ただしめちゃくちゃ高密度なのが特徴。たとえば地球を重さはそのままに、ぎゅーっと縮めてピンポン玉くらいの大きさにすると、ある程度の近くまでいったら重力によって吸い込まれる、もう出て来られない、点のように圧縮されたブラックホールになります。

今回撮影に成功したのは、私たちが住んでいる天の川銀河（銀河系）の中心にあるラスボスのように大きなブラックホールですが、小粒なものも数えれば100万個くらいは銀河系にあるといわれています。

そもそもブラックホールとは恒星（太陽のような光っている星）の最後の姿、つまり星の死骸のようなもので、その生前の姿は、とても重くて大きな星だったんです。ブラックホールになるには太陽よりも約30倍以上大きい必要があり、それより小さな星は白色矮性や中性子星と呼ばれる天体に変わります。生前は光り続けてエネルギーを放出しまくっていましたが、最終的には「我、関せず」みたいなスンとしたキャラクターになります（笑）。

ちなみにホワイトホールという物質を吐き出すだけの天体が数学上はあるとも考えられていて、（現時点で）物理学者の間では懐疑的な存在ではありますが、過去にかのアインシュタインですらブラックホールの存在を信じていなかったことを考えると、もしかしたら今後観測されるかもしれませんね。